En Bolivia descubren al Tilcayo, un pequeño felino desconocido para la ciencia

En los bosques de los Yungas en La Paz, Bolivia, se produjo un descubrimiento científico notable: un equipo de investigadores identificó una especie nueva de felino silvestre denominada Leopardus tilcayo, conocida simplemente como Tilcayo.

Este hallazgo se logró gracias al trabajo conjunto de científicos de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), entre ellos Paola Nogales Ascarrunz y Enzo Aliaga-Rossel, quienes formaron parte de un grupo internacional que examinó datos genéticos de pequeños felinos en Sudamérica.

Publicado en la revista Current Biology, el estudio concluyó que el denominado complejo de los gatos tigre comprende cinco especies genéticamente diferenciadas. El análisis indicó que el linaje del Tilcayo se separó de otros felinos similares hace aproximadamente 1.4 millones de años.

Con un tamaño reducido, el Tilcayo mide entre 42.5 y 50.5 centímetros desde la cabeza hasta el cuerpo, y su cola mide entre 25 y 26.5 centímetros. Su pelaje claro marrón presenta manchas oscuras, algunas con forma de rosetas, y es incluso más pequeño que un gato doméstico promedio.

El nombre de esta especie tiene un significado especial, ya que “Tilcayo” es el término con el que las comunidades de los Yungas han identificado tradicionalmente a este pequeño gato montés. Por ello, los científicos eligieron mantenerlo en honor al saber de los habitantes locales.

Según los expertos, esta es la primera especie nueva de felino silvestre descrita científicamente en más de cien años, lo cual representa un acontecimiento sobresaliente para la zoología y la conservación de la biodiversidad.

Actualmente, la presencia confirmada del Tilcayo se limita a los Yungas bolivianos, aunque la cantidad de ejemplares en estado natural y su área exacta de distribución aún son desconocidas para los científicos.

Entre las amenazas identificadas están la pérdida de hábitat, la caza y la captura para mascotas. Por ello, el próximo paso será investigar su población, distribución, comportamiento, reproducción y requerimientos de hábitat para establecer las acciones necesarias que garanticen su conservación.

Este descubrimiento vuelve a situar a los Yungas como un foco importante de investigación sobre biodiversidad y demuestra que aún en zonas conocidas durante generaciones pueden existir especies desconocidas para la ciencia.